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A vila da Praia de Santa Maria, localizada no litoral sul da ilha de Santiago, surgiu em 1615, quando se deu o início do povoamento de um planalto situado perto de uma praia (praia de Santa Maria) que oferecia boas condições para navios. Inicialmente utilizada como porto clandestino (para fugir ao pagamento de taxas aduaneiras na capital, então a cidade de Ribeira Grande) a localidade foi progressivamente adquirindo características de uma vila com a gradual fuga das populações da Ribeira Grande, aquando do declínio desta última. A passagem oficial da capital de Ribeira Grande para Praia de Santa Maria deu-se em 1770. Ao longo da história de Cabo Verde houve sucessivas propostas de transferências da capital de Praia para outros locais, mas com a elevação do estatuto de vila para cidade, em 1858, Praia ficou definitivamente a capital de Cabo Verde, concentrando as funções de centro político, religioso e económico. A cidade da Praia foi a primeira cidade construída de raiz em África pelos Portugueses, mas durante a administração portuguesa, só o planalto central (o Plateau) era considerado “cidade”. Só depois da independência se aceitou o facto de que a cidade da Praia englobava também os bairros circundantes. Desde essa altura a cidade sofreu um boom demográfico, e em trinta anos quadruplicou a sua população, recebendo movimentos migratórios de todas as ilhas, e contribuindo para que a ilha de Santiago concentrasse metade da população de Cabo Verde, o Município da Praia, um quarto, e a cidade da Praia, um quinto da população. No Plateau estão concentrados os serviços e os edifícios públicos que abrigam os órgãos de decisão política e económica, bem como monumentos mais relevantes. Praia, a maior cidade de Cabo Verde, dispõe de uma importante indústria pesqueira, de um movimentado porto comercial e de um aeroporto internacional, recentemente construído. Vive, essencialmente, do setor terciário, incluindo as atividades ligadas à administração e governação (autárquica e nacional), um extenso comércio, serviços (saúde, educação, turismo, restauração e hotelaria, função pública, etc.), turismo e construção civil. Mais exposta à influência do exterior, a cidade é mais cosmopolita do que o resto da ilha de Santiago, de caraterísticas mais conservadoras e tradicionais. A Praia foi o primeiro sítio em Cabo Verde onde se instituiu o ensino secundário, com a criação do Liceu Nacional, em 1861, o qual acabou por fechar por falta de interesse das autoridades portuguesas e só em 1960 voltaria a ter um liceu. Hoje conta com numerosos estabelecimentos de ensino dos diversos graus e duas Universidades, de que se destacam a Universidade de Cabo Verde e a Universidade Jean Piaget. Capital da República de Cabo Verde
